Эльфы — волшебный народ в германо-скандинавском и кельтском фольклоре. Известны также под названиями альвы.
Само слово «эльф», по сути, является неким обобщением — эльфами называют лесных духов, фей, фейри, гномов и даже троллей. Забавных существ, сопровождающих Санта-Клауса и помогающих ему разносить подарки называют рождественскими эльфами. Существует огромное количество описаний эльфов. 

Альвы — по сути то же слово «эльфы», только в произношении некоторых германо-скандинавских языков.
Альвы — духи природы. Они живут в своей стране Альвхейме. Обликом своим они прекраснее солнца. Правит альвами бог-кузнец Велунд. Они являются «светлыми эльфами».

Туаты у кельтов

Во времена глубокой древности в Ирландии появились туата де Даннан (племена богини Дану или дети Дану). Своим колдовством они укрыли землю густыми туманами и безраздельно властвовали островом, сражаясь с другими племенами и демонами-фоморами приплывшими из-за моря.

Впоследствии туата де Даннан уступили власть над Ирландией милезам (сыновьям Миля). Милезы заключили с туатами договор, по которому милезы получают остров во владение, а дети Дану могут остаться в Ирландии, но жить не на поверхности земли, а внутри холмов, именуемых сидами. Отсюда и новое название туатов — сиды (Sídhe) или ши (Shee).

Образ сидов почти полностью совпадает с современными представлениями об эльфах, возникшими благодаря современной и классической литературе.

Сиды высоки ростом и прекрасны лицом. Но одного их прикосновения достаточно, чтобы свести человека с ума; стрелы сидов, с пропитанными ядом наконечниками, убивают на месте. Правит сидами королева Медб — красавица с голубыми глазами и длинными белокурыми волосами. Тот, кому доведется увидеть её, умрет от любви и тоски. Если сидам не докучать, они не обратят на людей не малейшего внимания. У них своя жизнь, свои заботы — они пасут свой чудесный скот, танцуют, попивают виски, музицируют. Особенно остерегаться сидов следует в Хеллоуин (31 октября) — древний языческий праздник у кельтов, начало нового года. Считается, что в это время сиды переселяются из одних холмов в другие.

У эльфов есть один особенно неприятный порок: это их страсть к воровству. Еще пускай бы забавлялись они тем, что обирали бы поля с горохом да опорожняли бочки с пивом, либо, забравшись в погреб, вытягивали через соломинку дорогие старые вина! Но нет — они не довольствуются этим, их воровство принимает обыкновенно гораздо более важный и вредный характер: они постоянно стараются уводить в холмы невест тотчас после венца и уносить новорожденных детей до крещения. На место похищенных малюток кладут они в колыбели каких-то своих уродцев, которые мучают всех окружающих несносным криком, злостью и капризами.

Эти черты характера эльфов особенно возбуждали против них негодование людей, и много существует разных легенд о подобных проделках жителей холмов. Все подобные легенды, равно как и поверья, послужившие им основанием, очень древние и так сильно укоренились, что до сих пор поселяне в Швеции и Германии очень неприязненно смотрят на хромых, горбатых и болезненных детей, называя их обыкновенно подкидышами эльфов.

Эльфов часто считают легкомысленными и отчуждёнными. На самом деле они не такие и люди часто обнаруживают, что их характер невозможно понять. Их заботит природная красота, танцы и веселье, игры и песни, если необходимость не навязывает другое. Они не любят корабли и шахты, но обожают выращивать что-нибудь и созерцать открытое небо. Даже несмотря на то, что эльфы всё время склонны к высокомерию и надменности, они относятся к своим друзьям и компаньонам как к равным. Они не заводят друзей легко, но друг (или враг) никогда не будет забыт. Они предпочитают держаться в отдалении от людей, недолюбливают карликов, и ненавидят злых обитателей лесов.

Существует пять ветвей эльфийской расы: водные, лунные (серые, как оскорбление), золотые (высокие), лесные (дикие) и тёмные (дроу). Эльф, как игровой персонаж, всегда считается принадлежащим к самому распространённому виду — к лунным эльфам, хотя игрок может выбрать другой вид с разрешения мастера. На посторонний взгляд разница между группами больше внешняя, но большее число эльфов считает, что между всеми группами есть критически важные различия. Водные эльфы проводят свою жизнь в плаваниях. Золотые эльфы считаются наиболее благородными и серьёзными представителями этого народа. Лунные эльфы самые обычные и похожие на людей. Лесные эльфы считаются дикими, темпераментными, и жестокими. Все перечисленные считают, что тёмные эльфы безнравственны и злы, и больше не являются частью эльфийского сообщества.

Эльфы Плоского Мира

Эльфы Плоского мира совершенно не похожи на привычный «дивный народ» большинства фантазийных миров. Это жестокие, тщеславные создания, не знающие ни сострадания, ни жалости, ни симпатий к кому-бы то ни было и схожи с опасными и злыми духами германо-скандинавского фольклора. Они гуманоиды, но абсолютно «бесчеловечны» и исключительно эгоистичны. Ко всем остальным расам они относятся с чисто потребительской точки зрения, интересуясь лишь как их можно использовать для тех или иных целей. В прошлом эльфы иногда роднились с людьми, и до сих пор на Плоском мире существуют семьи, в жилах которых есть эльфийская кровь. Такие полукровки, «остроухие тощие типы», по словам матушки Ветровоск, не опасны.

Эльфы не знают, что такое совесть. Для них не существует понятия чести и долга — они лгут и дают пустые обещания, лишь бы получить желаемое. Они любят музыку и танцы, но любимым их развлечением остаются пытки, они обожают наблюдать за страданиями жертвы.

Живут они за счет грабежей и разбоя. В не столь отдаленные времена грабежом для Королевы эльфов занимались кланы пикси Нак Мак Фиглов, но они поссорились с Королевой и покинули Страну Фей. Теперь эльфы сами вынуждены совершать набеги на соседние измерения.

У эльфов нет воображения, они не способны испытывать подлинные эмоции. Они любят музыку, но сами совершенно не способны творить, не умеют петь по-настоящему. Эльфы вообще ничего не умеют делать и для этих целей им приходится похищать людей. Их власть основана на магической способности очаровывать людей, сбивать их с толку, ослеплять, заставляя людей верить, что эльфы прекрасны и величавы. Они также гипнотизируют людей с помощью пения, которое само по себе совершенно не музыкально.

Эльфы способны читать мысли людей. Когда люди начинают говорит об эльфах или даже просто думать о них, барьер между мирами ослабевает и простое упоминание о Королеве эльфов способно привлечь ее внимание. Поэтому люди стараются говорить о них иносказательно, употребляя такие определения, как «дивный народ» или Дамы и Господа.

Эльфы ездят верхом на огромных лошадях, диких бестиях, укротить которых способно лишь железо. Они также умеют летать на стеблях тысячелистника, подобно ведьмам с их метлами. Любимое оружие эльфы лук и стрелы, наконечники которых сделаны из так называемого эльфийского камня. Эти стрелы приводят жертву в состояние полусна, в котором она грезит об эльфах и их играх.

Кровь эльфов содержит не гемоглобин, а гемоцианин — дыхательный белок, содержащий атомы меди. Поэтому кровь эльфов окрашена в сине-зеленый цвет.

Они очень плохо переносят присутствие железа. Подобно голубям, эльфы чувствуют магнитное поле Диска и ориентируются в пространстве. Это дает им возможность двигаться с акробатической легкостью и всегда с абсолютной точностью знать свое местоположение. Эльфы всегда точно знают, на каком они свете. Железо искажает магнитные поля, лишая эльфов силы и порождая у них панику. Этим объясняется обычай вешать подковы над входной дверью и легендарная власть, приписываемая кузнецам. По этой же причине в Ланкре были в свое время воздвигнуты Плясуны — стоящие вертикально столбы, сделанные из метеоритного железа: их магнитное поле создает заслон между Плоским миром и одним из выходов из эльфийского мира.

Социальная жизнь эльфов напоминает пчел или ос. У них есть королева, и есть король, живущие раздельно и относящиеся друг к другу с ледяным презрением. Половую принадлежность остальных эльфов определить достаточно сложно, и в каждом отдельном случае она, похоже, зависит от персональных предпочтений. Точно также достаточно сложно говорить об одном, отдельно взятом эльфе, за исключением королевской семьи и некоторых придворных.

Эльфы (Средиземье)
Эльфы считаются прекраснейшими среди живых существ Арды. Их слух и зрение гораздо острее, чем у людей. Они никогда не спят, а чтобы отдохнуть, грезят наяву. Кроме того, они умеют общаться мысленно, без слов (по некоторым сведениям, однако, этим умением обладают только эльдар). Более всего эльфы почитают воды Ульмо и звёзды Варды, под которыми родились. Они жадно стремятся к знаниям и со временем достигли великой мудрости.

Меры (эльфы)

Эльфы мира TES происходят от единых с людьми предков, эльнофеев. Их физиологические отличия от людей немногочисленны. Самое заметное отличие — остроконечные большие уши. Но наиболее значимым отличием от других разумных рас можно назвать весьма продолжительный срок жизни, в среднем, лет триста. Ограниченный срок жизни — главное отличие эльфов мира TES от эльфов других фэнтэзийных миров (которые, как правило, бессмертны). С помощью магии некоторые эльфы многократно продлевают и этот немалый срок, например, данмеру Дивайту Фиру — около четырех тысяч лет. Но многих эльфов (информация относится прежде всего к данмерам) болезни и голод сводят в могилу куда раньше срока. По игровым книгам известно, что эльфы несмотря на долгую жизнь не слишком плодовиты (женщины рожают не более четырех раз, в среднем имея только одного-двух детей), а также, что эльфы и люди (любых рас) могут иметь общее плодовитое потомство. Еще одно примечательное отличие от эльфов «классических» — то, что у эльфов TES растут бороды (двемеры и некоторые босмеры даже носят окладистые бороды, делающие их похожими скорей на гномов).

Синонимом слова «эльф» в большинстве источников является альдмер (не путать с альтмер), но называют альдмерами обычно народ эльфов, существовавший в давние времена и являющийся предком всех современных эльфийских рас. Частичная синонимия этих понятий, обозначаемых одним словом, приводит к некоторой путанице. Эльфов в быту называют просто «мерами».

Альтмеры
Также известные как Высокие эльфы на своей родине, острове Саммерсет, высокие эльфы обладают значительно большими способностями к тайным искусствам, чем остальные расы. Однако, они очень уязвимы к огню, холоду и электричеству.

Айлейды
Иначе именуется Дикими эльфами, айлейды восходят своими корнями к самым первым эльфам, Мерам. Считается, что их по-прежнему можно встретить в отдаленной глуши почти каждой провинции империи, но свидетельств встреч с айлейдами нет. В отличие от Альтмеров, Босмеров и Данмеров, они не стали растворяться в культуре Тамриэльской цивилизации и продолжают хранить старый уклад жизни. Общаются они на сложном диалекте старосиродиильского языка.

Очень мало известно об истории Айлейдов. Считается, что они — альдмеры, поселившиеся в Сиродииле и ставшие со временем отдельным народом. Айледы поработили недийские народы, пришедшие с севера, и долгое время их раса процветала. Башня Белого Золота, стоящая в центре имперского города, была построена именно ими. И по всему Сиродиилу до сих пор можно встретить поражающие ученых руины величественных строений древней эльфийской цивилизации. Но в 1242 г. рабыня Алессия (Королева Рабов) подняла восстание, которое поставило точку на господстве айлейдов.

Босмеры
Жители западных Валенвудских лесов, также известные как Лесные эльфы. Лесные эльфы проворны и быстры, из них получаются хорошие разведчики и воры. Во всем Тамриэле нет лучших лучников, чем они. Также они известны своей способностью управлять низшими существами.

Данмеры
Их родной провинцией является Морровинд, но по всей империи они больше известные как Темные эльфы. Темный в этом смысле понимают как «темнокожий», «мрачный» и «неугодный судьбе». Из темнокожих красноглазых Данмеров, сочетающих могучий интеллект с сильным и ловким телом, выходят превосходные воины и волшебники. На поле боя они известны искусным и гармоничным сочетанием меченосцев, стрелков и магов-воинов. По характеру — жестоки, равнодушны и сдержаны. Они держатся высокомерно со всеми остальными расами — в частности, с Хаджитами и Аргонианами, которых забирают в рабство. Они обладают защитой от огня и могут вызывать себе в помощь духа предков.

Двемеры
Исчезнувшая раса эльфов, ранее обитавшая в Морровинде. Люди называли двемеров «гномами». Исчезли все, кроме двемера Ягрума Багарна, который был поражен Корпрусом.

Кимеры
Раса, из-за проклятия Азуры переродившаяся в расу данмеров. Кимеры — родичи альтмеров и в давние времена отделились от их культуры. Известно, что кимеры были так же золотокожи, как нынешние Высокие эльфы.

Маормеры
Довольно редкий вид тропических эльфов, составляющих население архипелага Пандонея, расположенного к югу от островов Саммерсет. Маормеры, вероятно, никогда не навещали остальные части Тамриэля, поскольку были сосланы из основного королевства эльфов еще в глубокой древности. Их отличительной особенностью является странная кожа, обладающая эффектом хамелеона. Эта способность является врожденной, вроде умения общаться с деревьями у босмеров. Маормеры практикуют мощную форму змеиной магии и используют ее, чтобы приручить морских змеев, в изобилии встречающихся вблизи берегов Пандонеи. Прирученные змеи используются как военные и транспортные средства.

Манмеры
Раса полулюдей-полуэльфов, некогда широко распространенная в Тамриэле. Позднее были ассимилированы людьми. Бретоны — прямые потомки манмеров.

Фалмеры
Фалмеры — снежные эльфы. Возможно, этой расы никогда не существовало, а «фалмеры» — всего лишь другое название рьеклингов.

Но альтмер Ателлор, приехавший на Солстхейм, уверяет, что фалмеры существовали на самом деле, и он — их далекий потомок. Он рассказывает о фалмерах — таинственных эльфах, прячущихся в снегах Скайрима. По его поручению можно найти курган, в котором похоронен Снежный Принц, и в книге, найденной там же, прочитать про эльфа, не похожего на других меров, сияющего всадника на белом коне, способного повелевать метелями. Ателлор предполагает, что Снежный Принц был фалмером.

В легендах нордлингов фалмеры описаны как коварные злокозненные существа, извечные враги людей.

Леворукие Эльфы

Древний вид эльфов, которые были отличными воинами и оружейниками. Название они получили из-за того, что в большинстве своем были левшами. По преданию Диагна принес оружие из орихалка, чтобы йокуданцы победили леворуких эльфов.

Эльфы (Disciples)

Эльфы — одна из рас мира Невендаар в игровой вселенной Disciples. Эта раса была создана богом природы Галлеаном (обычно считается, что ему помогала его супруга, богиня жизни Солониэль). Эльфы — раса, населяющая Великий Лес — поддерживают давние дружеские связи с народом кентавров (также почитающих Галлеана как своего прародителя). Также эльфы приручили грифонов и некоторых из драконов.

Изначально эльфы жили в мире с людьми и поддерживали нейтралитет с расой гномов. После того, как бог гномов Вотан убил их бога Галлеана, а пытающаяся его спасти Солониэль потеряла свою сущность, раса осталась без божественной поддержки. Прорвавшиеся в мир демоны заставили эльфов бежать со своих земель в земли Горных Кланов (гномов), и те посчитали вторжение нападением (вероятно, не без подсказки враждебного эльфам Вотана) и ответили агрессией. С тех пор эльфы и гномы враждовали. Впрочем, судя по событиям Disciples II, эта вражда по большей части осталась в прошлом.

Ко времени событий аддона Disciples II: Rise of the Elves раса эльфов делится на два народа — диких и благородных эльфов, между которыми существуют определённые разногласия. В предыдущих играх серии действуют только дикие эльфы.

Ночные эльфы (Мир Варкрафта)

Ночные эльфы, или калдореи («Дети звёзд» по-дарнасски) — вымышленная раса из вселенной Warcraft, созданной компанией Blizzard Entertainment. После Третьей войны они закончили свой долгий период изоляции и присоединились к Альянсу.

В начале мира, позже известного как Азерот, божественная раса Титанов создала волшебный колодец, который был назван калдореями Колодцем Вечности. Со временем он стал источником их силы, мудрости и бессмертия. Этот огромный источник мистической энергии сиял как маяк сквозь Крутящееся Ничто, в конце концов попав во внимание Саргераса, Тёмного Титана, разрушителя миров, и он решил получить могущество Колодца для себя.

Так началось развращение калдореев. Маскируясь как дружелюбное божество, Саргерас сумел связаться с самой могучей из всех эльфов, королевой Азшарой. Саргерас убедил королеву и её самого верного помощника, советника Ксавиуса, открыть портал в Азерот чтобы этот всемогущий «бог» смог прийти и принести благословение их расе (в то же время уничтожая «недостойных»). В своей дерзости приближённые королевы, Высокорождённые, захотели управлять этим источником зла.

По мере роста портала в мир смертных, Саргерас посылал всё больше «посланников» чтобы помочь открыть портал и привести их бога извне. Эти демоны были членами бессмертной армии Саргераса, — Пылающего Легиона, — и до этого они предали огню бесчисленное количество других миров. Первый друид, Малфурион Свирепый, понял что портал угрожает всему миру и собрал группу эльфов-единомышленников. Саргерас, видя это, приказал своей армии уничтожить «недостойных», то есть, всех ночных эльфов, кроме Высокорождённых.

По мере продвижения войны, многие хранители мира пришли на помощь Малфуриону чтобы закрыть портал в Ничто. Полубог Кенариус, древние, и могучие стаи драконов боролись с наступающим Легионом. В конце концов Малфуриону удалось прервать почти законченное заклинание и закрыть портал от неуязвимого Саргераса.

Из-за такого количества энергии в работе Колодец Вечности взорвался, убив многих возле него. Некоторые калдореи были затянуты под воду и трансформировались в новую змеевидную расу — Нагов. Эта катастрофа разбила единый континент на три и оставила постоянный шторм под названием Водоворот где раннее был Колодец.

С гибелью множества дворян калдореи отвернулись от своего прошлого и перешли на путь к связи с природой и окружением. Выжившие Высокорождённые пытались стать частью нового общества, но не смогли отвязаться от их зависимости к магии. Высокорождённые, переименовав себя в Высших эльфов, уплыли с континента Калимдор под предводительством Дат'Ремара на восточный континент, где они основали нацию Кель'Талас (англ. Quel'Thalas). Ночные эльфы же вскоре получили возможность жить вечно, когда мировое древо Нордрассил было посажено на горе Хиджал. До второго вторжения Пылающего Легиона их цивилизация оставалась в изоляции, забытая за века.

Третья война привела к обнаружению восточными цивилизациями континента Калимдор и ночных эльфов. Орки, сбежавшие из Лордерона, развернули масштабную деятельность по добыче древесины из священных лесов ночных эльфов. Это привело к конфликту между ночными эльфами, которых поддерживал Кенариус, и кланом орков Воинской Песни, которые воспользовались помощью одного из лидеров Легиона, Маннороха. Хотя орки убили Кенариуса, в конце концов конфликт был остановлен, и обе расы, вместе с людьми, направили свои силы против демонов Архимонда.

В настоящее время ночные эльфы пытаются отстроить то, что было утеряно во время битвы с Архимондом на горе Хиджал. Уничтожив Нордрассил, чтобы остановить Пылающий Легион, ночные эльфы потеряли своё бессмертие. Они основали новую столицу Дарнассус на плохо запланированном и неблагословленном новом мировом древе Телдрассил. Так как Малфурион проводит своё время в Изумрудном Сне, ночных эльфов ведёт Тиренд Шёпот Ветра и архидруид Фандрал Стагхэлм.

Само слово «эльф», по сути, является неким обобщением — эльфами называют лесных духов, фей, фейри, гномов и даже троллей. Забавных существ, сопровождающих Санта-Клауса и помогающих ему разносить подарки называют рождественскими эльфами.

Различия образов эльфов в произведениях Вильяма Шекспира и Джона Толкиена объясняются, тем, что Шекспир включал в свои произведения персонажей английского фольклора и народных сказок, в то время как Толкиен в своих романах использовал материал, взятый из «Эдды» и других германских сказаний.

Под влиянием времени мифы об эльфах, их внешность и нравы менялись. Их первоначальный облик и предназначение затерялись, так как корнями мифы об эльфах уходят в эпоху язычества. Сейчас образ эльфов и их роль в литературных произведениях зависит от воли автора и его представлении об этом волшебном народе.